郭达哼唧道：“怪不得，老子饿得胃疼。”

容佑棠打趣道：“那怎么捂着肚脐眼？”

“好哇你！”郭达一指头弹过去，笑骂：“欺负武夫没读过书啊？”

容佑棠笑眯眯道：“少哄人了，我早听殿下说过的，您当年也在国子监读书，从不听课，却能对答如流，把夫子气得——”

“嗳嗳嗳！行了行了，好汉不提当年勇。”郭达忙摆手叫停，用力一挥手，下令：“走！去找吃的，先填饱肚子再说。”

“好。”容佑棠欣然跟上，充满期待地告知：“我傍晚经过的时候，看见秋大叔在杀鸡。”

“做了什么好吃的？”郭达兴致勃勃，抱怨道：“天没黑的时候我就饿了，生生忍到现在！”

村落寂静，石板路冷清。

“殿下也没吃，不知他们什么时候商量好。”容佑棠轻声道。

郭达明显一顿，东张西望几下，抬胳膊压住容佑棠左肩，小声道：“容哥儿，你记着：但凡有八殿下在场，你就远着殿下点儿！”

“为什么？”容佑棠试探着问。

“不为什么！”郭达顺手一弹对方额头，喟然长叹，心想：根据多年隐隐约约的观察体会，我是亲表弟都不行，你就更不行了。

二人对视一眼，心照不宣，心有戚戚然。

“多谢郭公子提点。”容佑棠异常感激，两人并肩挨着走，颇有难兄难弟的意思，走到距离营帐最近的村民家。

“秋大叔？”容佑棠呼喊。

“我们的晚饭呢？”郭达有气无力地吼。

很快的，门开了，透出温馨晕黄的光，当家男人出来迎接，殷勤道：“还以为贵人们回城吃饭了呢，今天怎的忙这么晚？饭菜都热在灶上，快快请进！”

主妇随后迎上来问：“不送去营帐啦？”

“拨一部分出来，我俩这儿吃，剩下的送去营帐，请两位殿下用饭。”郭达吩咐道。

“哎！”

两口子便迅速忙起来，手脚麻利：女人擦桌子、拿碗筷，拨菜盛饭；男人把另一部分装进食盒，看着媳妇弄好、回屋带孩子关房门后，才放心招呼道：“二位大人慢用，小人这就去营帐。”

“去吧。”

空荡荡的堂屋内，只剩郭达容佑棠二人对坐吃饭。

“慢点吧。”容佑棠哭笑不得看着狼吞虎咽的郭达。

“怕甚，又没外人看见！”郭达浑不在意，吃相豪迈，在盛饭的间隙感慨道：“只要在外面，我就这样吃法，家里规矩特多。我哥不知怎么回事，总把自己当夫子、把我当学生。”

容佑棠忍俊不禁，安慰道：“幸好殿下不管束这些。”

“哈哈，他算是没法子了！”郭达乐呵呵道：“我跟着表哥在西北待了十年，他头几年可严厉了，衣食住行举手投足都有规定，能纠正的都纠正了，剩下改不了的小毛病就睁一只眼闭一只眼。”

容佑棠没有笑，而是非常羡慕：“唉，我就没有那样的好兄长！”嫡庶之分，让周家后宅斗得你死我活，是实实在在的你死我活。

——你虽然没有像表哥那样的好兄长，但实际上……也差不离了，甚至更胜一筹。郭达心说。

“殿下待弟弟妹妹真不错。”容佑棠羡慕了又羡慕。

郭达却有感而发：“反过来就难说了。”

“怎么说？”容佑棠下意识追问。

郭达却端起饭碗含糊道：“什么？”

容佑棠了然，明白对方不欲深谈，随口岔开话题道：“这油焖鸡好吃，够劲道，又去了骨。”

“嗯。”郭达满意赞同。

容佑棠饿过头，胃里麻木，反而吃不了多少，慢吞吞数米粒，忽然想起来问：“一月期限已到，陛下是不是该来北郊巡视了？”

郭达转眼间干掉三碗饭，满足摸着肚子，提醒道：“这种问题，千万别随意打听，算窥探帝踪了。但问我还是可以的。”

容佑棠忙表示受教。

“陛下一言九鼎，说来肯定来。”郭达压低声音：“但谁也不知道具体时日，包括表哥。君心难测懂吗？等着吧。”

容佑棠恭谨点头。

饭毕，二人各捧着一竹筒农家避寒的薯芋甜汤，有说有笑往营帐走。

“原来你小子明后日旬休啊，怪不得这样放松。”

容佑棠笑道：“倘若明日要去国子监，我早该着急了。”

“见过路祭酒没有？他是不是还那样凶巴巴？”郭达戏谑问。

容佑棠摇头：“只遥望过一眼。祭酒大人教戊信堂以上的律学，我还在癸让堂呢。”

郭达鼓励道：“我记得国子监两月一考核的，你加把劲，争取一年升高级！”

容佑棠轻声道：“我就是那样想的，但不好意思说出来，现只告诉您一个人。”

“哈哈哈~”郭达朗声大笑，抬手把容佑棠拍个踉跄，又敏捷揪回来，逗小孩儿一般。

然而当郭达掀帘子进营帐时，却发现饭菜仍摆在桌上，已油花凝固，无一丝热气。

帐内空无一人。