桑枝的博学，让素勒看她时的眼神越来越亮，也越来越深。只是桑枝自己假装看不见，唯恐素勒追问。没教素勒读史以前，还能蒙她说是因为见识的汉人多，现在她展现给素勒的就远不是简单一两句话可以糊弄过去的了。不过所幸素勒对此只字不提，从未多说一字。
但有一点，素勒十分不满意。因为她在病中，御医嘱咐饮食要清淡，所以桑枝十分严格地控制她的饮食，已经快连着十天让她吃素了。素勒本就不是个茹素的人，在草原时哪有食素这种东西！何况身为皇后，也是山珍海味供着，吃素这种事情对素勒来说简直是不可想象的。
可奇怪的是，桑枝让她吃素，她几度抗议无效后，竟然也就乖顺地服从了。愣是让这些日子来默默看在眼里的蔡宛芸一口气憋在胸膛，吐不出咽不下，再看桑枝时眼神都变得恭敬起来。桑枝跟皇后说的那些东西，蔡宛芸倒是知道一些，但毕竟她也是旗人，对汉学所知不多，但正因为有所涉猎所以才越发感到桑枝的与众不同。
桑枝倒没有太关注蔡宛芸对她态度的变化，她一颗心扑在素勒身上。眼见着素勒虽然仍旧时不时发烧，但到底没有越来越严重的迹象，她才不那么担心。可终究素勒一日病不好，她便不能彻底安下心来。然而令她安慰地是，素勒虽然会闹些不痛不痒的小情绪，但终归很乖巧识大体，知道桑枝是为她好，所以眼巴巴撒娇没用，便也不再多微词。
这样的素勒落在桑枝眼里，让桑枝感到既爱怜又心疼。素勒这种乖巧不争的性子，是专门为大清皇后而养成的啊！身为皇后，最大的特点就得是不争，就得是大度识大体，毕竟皇后居于后宫之中，三宫六院皆在她掌控下，还要为自己的丈夫选秀，协调后宫诸位“姐妹”的关系。桑枝默默看着乖顺地素勒，忽然心中一动——她要让素勒学会反抗！
对于素勒来说，最难的大概就是一直要吃素。本来桑枝都已经觉得可以适当加些适宜温养的荤食，但为了逼素勒反抗，她就一直让素勒吃素。除非有朝一日素勒自己能反抗——就像反抗吃素一样，反抗任何她自己不想要的生活和对她不利的人。
已经快小半月了，眼见着二月就要过去，素勒还是一直在吃素。病情倒也一直稳定，时有反复却并不严重。桑枝心中有着自己的盘算，她想董鄂妃执意要自己杀人，不过是认定那个博尔济吉特氏害了荣亲王。可如果不是呢？如果证明尚未被封妃的那位博尔济吉特氏和此事无关，那么为什么还要杀人家呢？
桑枝遂想暗查此案。
白天的时候，无论天气好坏，她都会跟素勒在一起，陪素勒读书给她讲解。要是有太阳，自然就搬出两张软椅来，一边晒太阳一边读书。要是阴雨，那就更适合读书了。坤宁宫里常有炭火，一点都不冷。窗外雨雪纷纷，殿内她和素勒安静地读史说事，也无人打扰。只有阴沉沉的时候不大好，空气闷遭遭的，素勒便显得病怏怏，提不起精神来。桑枝就不让她读书，反倒会学些草原的小曲儿唱给她听，或者讲些无伤大雅的小故事，总归能把素勒逗乐。
这样的日子让桑枝流连忘返。她想，要是能一生如此，夫复何求？
物资丰富，无人打扰。素勒不是皇后，她也经常会忘记自己到底来自哪里。曾经是什么，未来怎么样好像都不重要了。这样的每一天都让人心满意足。只可惜天不遂人愿，桑枝身不由己。纵然她贪恋这种快乐，可心底到底压着另一座叫做董鄂妃的山。说到底，素勒是大清的皇后，而她桑枝只不过是个任人鱼肉的奴婢罢了。
于是每每趁素勒午睡的时候，或者天黑入睡后，桑枝就要离开坤宁宫。她的另一个身份在此时帮了大忙——如今后宫谁不知道承乾宫正当红的宫女叫桑枝！所以除了皇太后和乾清宫处，她不敢去，也绝不会去，其余地方简直如入无人之境一般自由。人人都恨不能巴结奉承她，桑枝虽然十分不适应，但也不得不笑脸相对，脸都笑僵了。
可令人失望的是，桑枝并没能查出什么端倪来。荣亲王患病当日，除了桐儿之外没有任何人未经允许去过承乾宫殿内。桑枝暗自思量，觉得桐儿也实在可疑，以她那胆小的性子，竟然敢未经通传擅自偷偷跑去内殿，这点实在让人百思不得其解。便连桑枝也不由得心中怀疑，但桐儿的理由是去找桑枝，桑枝便心里十分不是滋味。她虽然十分想亲自去探问桐儿，但董鄂妃对此讳莫如深，桑枝如果这个时候敢去找桐儿，无异于火上浇油。所以只好曲线救国，询问原来储秀宫的人。而且她还不能大张旗鼓地查问，毕竟承乾宫里处处都是董鄂妃的耳目，就只能旁敲侧击装作闲聊。如今她身份与以往截然不同，故而宫女们也便都愿意和她说话，
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