巴菲尔德的尸体被发现时，坎农和萝贝琪已经走远了。石堡里的士兵、仆役们乱作一团，但几位有经验的老兵在危急关头挺身而出，很快组织大家处理好了一切事物：向小镇所在的壁炉堡送去一封关于近期变故的信函，信中巧妙地隐去了治安官大人死去的场所；遣人寻找治安官之女——亚历山德里娜的下落；挨家挨户地搜查凶犯，并尽可能多的收缴嫌疑物件，比如兽皮野味等来自冬雾山谷的值钱物品。

地下兄弟会的短手老大亲眼看见士兵们手拿信函离开冽冰镇，敏锐地察觉到机会，立即备了两匹快马轮换乘骑，抢在士兵们前面抵达壁炉堡通报信息。

壁炉堡的领主——盖根爵士，他知道短手老大其人，本不打算接见，但关于巴菲尔德死去的惊人消息让他改变了主意。

短手老大吃力地挺着肥硕的身躯，恭敬站立在盖根爵士座前，如实讲述了巴菲尔德死去的地点，盖根爵士仅点点头，兴趣索然。

短手老大话题一转，表明自己在小镇的名望与实力，发誓能在短期内逮捕杀人凶手，替领主大人分忧，盖根爵士皱皱眉，有些不耐烦。

留给短手老大继续讲述的机会不多了，他反复揣测着盖根爵士的内心，焦急得满脸渗油，突然说：“尊敬的大人，治安官大人的牺牲虽然可惜，但更令人痛心的是小镇的商贸生意……”

“噢？”盖根爵士坐直了身子，冽冰镇是他的属地，小镇贸易是否稳定，必然牵扯到他的利益。以前巴菲尔德担任小镇治安官时，税收金额就一直未能按要求逐年提高，盖根爵士对此颇有些不满，但此时连治安官也没有了，税收难度只会更大。

盖根爵士关心地说：“你走进一些，详细讲讲贸易的事情。”

于是短手老大夸张地描绘出一幅小镇贸易乱象：治安官死后，一是冬雾山谷的乡巴佬们纷纷涌入小镇开设黑市，严重扰乱市场；二是士兵们借逮捕凶手为由，肆意搜刮本镇及外地商人；三是雪狼皮、白熊皮等假货逐渐变多，小镇多年建立的良好声誉摇摇欲坠。

盖根爵士眉头皱得更紧了，他知道短手老大所讲的内容真假难辨，却并非危言耸听。如果小镇不迅速恢复常态，恐怕贸易形势会变得更加混乱。他细细一想：“这短手胖子拐弯抹角地说了半天，还不是为了治安官的头衔？”于是故意抛出话题：“可惜巴菲尔德大人的灵魂已经飞向上主，如果他在世，小镇的贸易一定平稳旺盛。”

短手老大立刻接话说：“尽管我认为巴菲尔德大人没有让小镇的贸易繁荣兴盛，但仍祈祷他的灵魂在上主艾尔芬的庇佑下得享安息。”

“感叹你说话的勇气，先生。难道你比巴菲尔德有更好的治理方式吗？”

“尊敬的大人，请允许我提出大胆的建议！恳求您委派我作为您的代理人，更好地巩固小镇的贸易，更好地实现您的利益！第一，我自出生至今都未离开过小镇，比任何镇民更怀抱热忱、更享有声望，我和我的手下绝不会像那些石堡里的士兵，整日欺压本属于您的镇民，搜刮本属于您的财富。第二，我和我的手下会全力净化市场、清除非法贩徒和假劣货物。最关键的第三点，按照帝国的律法，冬雾山谷的乡巴佬们理应是您的臣民，他们理应顺从您的意旨，然而他们依靠着狭长的黯雾小径、险要的山谷地形，藐视您的绝对权威！更可恶的是，乡巴佬们在无雪季高价贩售兽皮野味，雪季时又来索求货物援助！如果您允许，我将组织一支善战的佣兵，替您收服冬雾山谷和乡巴佬们……”

“这样我就能直接获取冬雾山谷的走兽珍宝、树林矿物……以及一切。”盖根爵士的神情变得舒展。

“这一切理应属于您，但您不必亲自出手。”短手老大奉承说。

盖根爵士心底很清楚短手老大和他的手下是一群什么样的人，地下兄弟会又是一个什么样的组织，但内心也渐渐有了自己的盘算，于是问：“按照帝国的律法，治安官必须由受册封的骑士来担任……你……”

“我完全可以承受打造盔甲、供养马匹、支使侍从的一切经费，尽管我深知付出庞大。为了小镇，为了您的利益，我甚至甘愿付出生命。”短手老大回答道。

“骑士必定是富有的，寒士配不起这样的奢侈。然而一名真正的骑士不是仅凭财富就能塑造……你还缺乏高贵血统和战斗荣誉！”盖根爵士的话语一针见血，但他紧接着又伸出橄榄枝，说道：“你的血统在摇篮里就已注定，荣誉则需要从刀剑中获得。你可以带着壁炉堡的委任状，以‘代理’治安官的身份返回冽冰镇，加紧整顿武力，维护小镇的治安与贸易，从蛮野乡民手中夺回冬雾山谷，寻求属于你的荣誉与凭证……到时，我必授予你骑士的高贵封号、治安官的正式头衔！”

“荣誉即吾命！”短手老大模仿骑士的腔调回答。

一烛时间后（烛：计时单位，一烛等于半小时。），短手老大得意地离开石堡，迎面遇上迟来一步通报巴菲尔德死讯的小镇士兵，他掏出羊皮纸委任状，指着上面墨迹未干的字迹，以长官般的腔调命令返程。

壁炉堡里，盖根爵士的一位贴身属下问：“大人，短手是冽冰镇地下兄弟会的首领，恐怕不适合成为您的代理人……”

盖根爵士平静地回答：“我捕猎时，总会使唤猎犬奔跑在前。在我看来，短手既不适合