、第八日：水源

“沈姑娘是京城人，为何会对西域古国的旧时故事如此了解？”

沈芳年摇了摇头，解释道：“其实我家祖籍在南直隶，并不是北京人。从前在南京也有宅子有地的，后来先父和叔叔都调到京城做官，姑母嫁到大同府，老太君殁了之后南京也没有人口了，便将祖产都卖了。一年间偶尔姑母从大同府到京城看望我们，便会给我们讲很过西北边陲的故事。”

“原来如此。”

他们才从废弃的回鹘寺庙出发不久，还没有见到水源的影子，但是越向北方走，地面渐渐不再是一片荒芜，偶尔出现一些低矮的沙漠植物，让人略微宽慰。沈芳年坐在马前，仍然颇感不自在，觉得还是说些什么好，“我说，谢大人，看起来在这沙漠之中，你我还要有很长的一段路要走。谢大人的问题，我都如实解答，大人不妨也回答我一个问题如何？”

谢昉倒是无所谓的模样，“我问沈姑娘一个问题，沈姑娘问我一个，很公平。”

沈芳年试探问道：“这几日谢大人你在荒漠中，这九死一生的境地中，你最挂念的人是谁？”

她在京城便素闻谢崇礼的义子，当年在京城跟着谢崇礼在东厂摸爬滚打，后来又在昭狱暗无天日的死牢里将九十九中酷刑摸个门清，成为了阉党中最锐利的爪牙。这一切都是因为他已经为了前程摒弃了为人的欲求和情感，成为谢崇礼手下最不通人情的机器。所以她万分好奇的问出了这个问题，只等他的回答。

谢昉愣了愣，才道：“……那应该是舍妹吧。”

舍妹？谢昉还有个妹妹？沈芳年吃惊之余，这才想到，似乎谢崇礼确实还有一个义女，“谢芫姬是你亲妹妹？”

“不然呢？”谢昉闷声问道。

“我，我一直以为你们两个是谢掌印分别收养的。”沈芳年低声道，“谢姑娘这么安静的女孩子，怎么会是你妹妹呢？”

“我和小芫家乡在颍州。十二岁那年，颍州闹洪灾，哀鸿遍野。爹娘都不在了，小芫生了重病又挨着饿。就在那个时候，义父刚刚擢了司礼监掌印，仪仗赫赫扬扬的回乡，我第一次见到乡绅三公对一个人点头哈腰，那人竟然还是个太监。义父说想在族里带走个男孩做义子，那时族里已经死的不剩几个健康孩子了，于是我才能带着妹妹来京城治病，直到现在。”谢昉淡淡说着这段往事，仿佛曾经的绝处逢生，大喜大悲的情绪，都不是他的。

沈芳年从来以为他和那些老大不小恬不知耻认阉贼作父的朝中官员没什么不同，现在才知道他是这样成为谢崇礼义子的。

见她低头不语，谢昉笑道：“沈姑娘不必同情，今日我与舍妹在京城所享，也已经是常人积世不能享之富贵。”

沈芳年却道：“当初被带到京城可以说是幸运，可这些年来若不是谢大人辛苦为谢掌印卖命，也不大可能会有今日之底气吧。”

谢昉道：“世人皆憎恶阉党，朝政上的事千丝万缕，说不上对错，但是其实在对待我和妹妹上，义父还算是很尽心的。沈姑娘见过我妹妹么？”

沈芳年见过，十二三岁的小女孩，文文静静的不爱说话，待在一群叽叽喳喳嘲笑她的贵女中间，颇为突兀，也不会吵架，也不知道躲避。她当然不敢把这段告诉谢昉，只能随口道：“可能是从前一起翻过花绳吧。”

谢昉忽然问道：“沈姑娘呢？此时你最挂念谁？”

“我？”沈芳年脑中居然一片空白，苦笑，自己的双亲已不在，京城的叔叔婶娘不管，远在大同府的姑母又顾不上，他们都没法挂念自己，自己又该挂念谁呢？

这时，谢昉捏了捏她的手腕，对她道：“先别想了，下去找水。”

沈芳年抬起头来，看到不远处的一片沙地，土质不同，颜色较深，上面还覆盖着一层灰绿色的植被。

二人想到水，早已火烧火燎的喉咙都忍不住吞咽。

“几百年前的井，会有水吗？\沈芳年想要自行下马，可饿得久了双腿发软，还是不得不由谢昉相助。

“就算井水干涸，这里土质潮湿，周围还有矮树，说明地下仍旧有水，只是不知多深。”谢昉取过自己的佩刀，虽然看上去前方十分安静，还是要小心有其他动物来此饮水。

他们一前一后，向那小土丘移动，走近了才发现，那灰绿的的植被还不矮，至少有半人高，叶子之间还有一串串的橙红色果实，看得饥渴的旅人心尖痒痒。

沈芳年以“能吃吗好吃吗怎么吃”的询问的目光看向谢昉，谢昉边向近前查看，边道：“看模样，应该是沙棘。”他来西北不久，却时常在荒芜的戈壁沙漠见到此种植物，据当地人所说，沙棘耐风耐沙耐旱，是沙漠中几种少有的能存活的植物之一。

他拿起刀来伸入草丛中拨了拨，见并没有什么动物隐匿其中。

“等等！你看！”沈芳年指了指他拨开的那个枝丫，从下方摘下了一片嫩叶，叶片平滑的边缘上，有一个缺口，那是一个齿痕。

谢昉看过，眉头舒展开来