橘，好像只要用指头一划，就能在这张枯脆面皮上撕出一个大洞来。元凰以前在地方官员地张罗下接见过年逾百岁的老人，以为祥瑞之兆，却也不曾看到过那么多的皱纹，反复积压在同一张脸上。元凰盯着那人的脸，觉得从鼻梁直至下巴，处处都散发着腥臭死味，他在心里倒抽一口冷气，勉强定住心神，才没有直觉地向后退去。

东方鼎立觉察到元凰内心的惊疑不安，露出得意神色，一手压住他的肩膀，不准他脚下移动：“你要见我大哥，现在总该高兴了。”

老人挥挥手，示意东方鼎立松开元凰，抬头咧嘴笑笑，哑声道：“呵呵……皇上贵人多忘事，怎么连我都记不得了？”

他一对着元凰开口，便有一股老人特有的酸腐气息扑面而来，空洞大张的嘴里看不见牙齿，只剩下结着暗青色厚苔的舌头缓缓蠕动。元凰压下心头涌上的恶心厌烦，神色自若地回答道：“朕俗事繁忙，日常召见的朝臣名士不计其数，一时想不起老先生的来历，烦劳先生提点。”

“哈哈，北辰元凰，你记不起别人，却怎会记不起我？”老人退后几步，声音猛然提高含了怨愤，压在雪白长眉下的细长眼睛死死瞪着元凰，好像趁夜捕食的毒蛇野兽：“我的女儿曾是你少时玩伴，后来拜你同北辰胤所赐，乱箭穿心而死，尸骨不得收殓。皇上寡情至此，只可怜无辜小女，临死仍将皇上当作挚友！”

元凰听他如此一说，立刻明白了他的身份：“楚王孙！？——当日你焚宅自尽不见尸骨，原是趁机脱身。——哈哈，你潜伏皇城多年，原是意在龙气。”

“哈，我另有所图，确是不假。”楚王孙坦然承认，又低头看看自己的手掌，无限悲哀地摇摇头：“但华容是我独生女儿，被北辰元凰害死，这也不假。”

元凰在他低头看时，才注意到他的左右两手上都戴着薄如蝉翼的银丝手套，更为奇怪的是他的双掌不像身体一样干瘪老迈，而是饱满厚实。元凰当日虽然恼恨楚华容不知进退，因为江修的缘故心中多少还存着一分歉疚，本想寻到楚家亲友做些补偿，细问之下才发现楚王孙孤身一人携女入城，坐拥家财万贯而不知从何处得来。元凰据此怀疑过楚王孙的来历背景，后来北辰胤派人详查一番无果，只得暂时作罢，如今果见故人改头换面卷土重来，居然尽数掌控了西北十酋。楚王孙想为楚华容报仇，又想从元凰口中套出龙气所在，元凰摸不透他的计划，干脆以静制动，不动声色地看他如何权衡。一旁的东方鼎立等得不耐，一把捏住元凰左手脉门，大声告道：“大哥，还啰嗦什么，逼他说出龙脉位置，华容也算死得不冤。”

“他哪里知道龙气位于何处！”楚王孙眯起眼睛将元凰上下打量一番，迸出这一句话。还没等东方鼎立反应过来，他嘴角扬起一抹冷笑，堆积而起的皱纹随即淹没了眉宇：“北辰胤设得好计——这名北辰元凰，是假的！”

翌日早晨，楚王孙在赤城的探子回报，元凰昨夜祭祖完毕，今日按时回返，大内宫中一切照旧，全无慌乱迹象。东方鼎立听到消息犹不甘心，向楚王孙建议道：“就算北辰元凰有替身，我抓到的未必就是假的，兴许宫里的那个才是，他们私底下早已乱做一团。他以前才见过大哥几次，一时认不出来也有可能。”

“哈哈，二弟啊，你看看我的骇人样子，见过的人哪有可能忘记。”楚王孙苦笑道，厌恶自己声音似的皱了皱眉：“我早猜到北辰元凰会有替身，却料不到祭祖这么大的事情，北辰胤也敢派人替代，以此打探虚实。北辰胤行事周密，必然曾绘出周遭人物的画像交予假皇帝辨认牢记，以防意外。若非他以为我已葬身火海，假皇帝不会认不得我——唉，皇城这么些年，我总以为我足够清楚他的为人。”

“大哥，别提这些丧气事。等我们兄弟拿到龙气，大哥便能回复旧时样貌。”东方鼎立听楚王孙旧事重提，立即出言宽慰，随后又想起自己被那假冒的北辰元凰耍了整整一夜，气地眼睛冒火：“既然是假的，留着也没用，我这就下去砍他五刀十刀，丢到江里喂鱼。”

“哎，二弟莫急，你说的对，这个北辰元凰未必就是假的。即便是假的，也并非全无用处。”楚王孙坐定不动，慢条斯理拈着胡须：“假，也有假的用法。东晋时桓玄手下大将何澹之驻守湓口，在一条船上空设羽仪旗，充作帅船，自己则躲入其他船中想要出奇制胜。不想敌将何无忌将计就计，一举攻下羽仪船，再命众将士大喊‘已得何澹之’，何澹之属下士兵信以为真，闻风而逃，何无忌不折一兵一将便大胜而归。如今我们不知皇帝真假，北嵎百姓也分辨不出，正是同样道理。”

“……大哥是说，杀了这个假皇帝，把他首级挂在旗上，扰乱北嵎民心？”东方鼎立沉默片刻，试探着问道：“趁他们人心惶惶，我们便可率兵破城。”

“有长进，却不尽然。”楚王孙嘉许似地点点头，捧起案几上的茶盏：“若杀了假皇帝，我们便是毁掉了讲价的筹码，把事情做得绝了——杀了他，北嵎国中必乱，但事情既已到了那一步，北辰胤父子不会束手待毙。届时北辰元凰现身辟谣，举国上下一心对敌，不论战与不战，我们都讨不到太大便宜。倒不如留着这个假皇帝，传信北嵎，北辰胤若不希望替身之事败露，自然就要付出一定的报酬