代我谢过山长。李沨拱手致谢。

谢芷见这讨厌的家伙又进来监听，心里烦乱，他还没怎么跟李沨说话呢，现在却是再说不得。

那我们明年初春见。

孟然起立躬身，谢芷不情不愿，也跟着躬身。

两人就要退出房间，身后李沨说道：好，燃之，谢芷，明年初春见。

谢芷回头，动情应声：一定。

李沨这话，乃是要谢芷明年初春也去参加院试。谢芷原本没这个勇气，但是既然承诺李沨，谢芷就会参加。

谢芷和孟然家只隔条街，两家的商铺又在同一条街上，两人每日都会相遇。孟然卖饼，谢芷看纸铺，哪还有什么时间读书。

按说谢老爷本来舍不得让谢芷去纸铺里帮忙，毕竟他这宝贝儿子，可是书生，万般皆下品，唯有读书高。年底，纸铺里生意好，卖红纸卖对联卖门神卖金纸，店里没有其他伙计，忙不过来。

做为纯正的书生，谢芷自然不会做买卖，纸铺里的黄掌柜招呼客人，伙计谢芷在一旁裁红纸，把红纸裁成一沓沓，以便出售。裁纸刀谢芷拿不习惯，动作很慢，很细致，生怕裁不平整，他做事情倒是细心。一位老妇人来买门神，见到含金汤匙出生的谢芷在干小厮的伙，表情夸张说：哎呀，这不是谢家的小公子吗？谢芷抬头尴尬笑笑。

他不像孟然，把袖子一扎，站在店门口热情招揽客人，他脸皮薄。以往还不爱到纸铺里走动，而这回过来帮忙，却是谢芷自己提出，出外求学一年，他显然有所长进。

家境未败落时，谢老爷吃喝嫖赌，谢芷被群仆人围在身边，像太子般伺候，谁想有今日呢。

谢家现今主要的收入在纸铺，另有几亩薄田租给户人家，谢芷没有算过，而今家里每年的收入是多少，但也知道入不敷出，这次回来，家中的贵重物品，又少去几样，想来都当成银两，吃用掉。

说来，谢老爷平日大手大脚惯了，不晓得省吃俭用，而谢老爷还有个妾，却是在谢家最鼎盛时买来，叫平娘。谢家败落后，平娘几乎每日都要闹一闹，嫌饭菜不好嫌衣服陈旧。平娘貌美年轻，何况还生了个儿子，在家中颇有地位。

谢茂今年八岁，已入私塾，终日打扮得像个粉娃娃。

黄叔，红纸剩得不多，不知道年底够不够卖。

午时，店里没什么顾客，谢芷走至柜台，跟正在敲算盘的黄掌柜聊天。

明儿我要去进货，店里看是要打烊，还是小公子你看着。

黄叔专注于算盘，没有抬过头。

帮了几天忙，店里物品的价格，谢芷大抵知道，难在他没做过买卖，不懂得招呼客人。

谢芷低头沉思，正是矛盾之时，听到身后一声：哥，吃饭啦。

回过头，谢茂背着挎包，穿着身鲜艳童衣站在店门口。

书院已休课，书塾却还在上课，谢茂每日上下学，要经过这条街，由此放学时，会过来找谢芷。

虽然不同母，可家里也没有其他兄弟，谢芷和谢茂倒是走得很近。

听到这一声叫唤，黄掌柜抬头，瞥眼谢茂，又专注于手头。平娘坏名声在外，也难怪和谢家亲近的黄掌柜，不喜欢谢茂，觉得谢芷吃亏，为谢芷抱不平。

俩兄弟拉手走出街，一高一矮，路过孟家饼铺，孟然仍忙得像只陀螺，无暇顾及其他，谢芷看着络络不绝的顾客，摇头低喃：这样忙，晚上哪还有空读书。

孟二哥！

谢茂大声挥手招呼，毕竟是小孩子，想什么做什么。

孟然回头对谢芷，谢茂笑笑，又继续忙碌。

回到家中，饭菜摆上桌，只有父子三人落座，平娘说是头疼，卧在床，想是又在闹别扭。

阿芷，你在纸铺忙碌大半天，辛苦辛苦。

谢老爷给大儿子夹肉，招呼吃喝。

爹，我读书也很辛苦呢。

小茂近来也懂事，是得奖励。

谢茂撒娇，谢老爷赶紧又夹块肉递去。

餐桌上只要没平娘，父子三人，总是和乐融融。

饭后，支走谢茂，谢老爷将谢芷拉进书房，从怀里摸出绸手帕，打开，里边有几块碎银，约三两。

阿芷，这些银两给你添置衣物，何况明春要考试，也要花费。

谢老爷把银子塞给谢芷，他也是从正月那，才知道谢芷在书院过得很艰难，懊悔自己没多寄银子。

爹，这是田租吧？

谢芷迟疑，不敢收。

家产已不多，也是老爹在打理，但是平娘样样要过问，生怕谢老爷在私下把财物偷予谢芷，那她母子不是要吃大亏。

不是，家里有钱用，你穿的都是旧衣服，得去做两套，我们家怎么说也还是体面人家，怎能让人笑话。

谢老爷好面子，何况也不忍心儿子穿得像个破落户。

有时，谢芷很同情老爹，自从家道败落后，以往走动的权贵一步都没踏进门，那些曾经殷勤讨好的邻里，现在都是一副恶相，世态炎凉啊。

第二日，谢芷进入衣铺，拿出一两，做两套新衣服，自然不是什么丝啊绸的，暖和合身就行，又用一两银做件时兴的风衣，就这样，不过剩着几钱而已。

钱是如此好花，却是如此难挣。

揣着所剩无己的银两，谢芷前往纸铺，时候还早，他拆门板营业，没有帮手，自己一人，搬动一块又一块沉重木板，累得气喘吁吁。

谢茂上学，路过纸铺，见老哥在搬动门板，过来帮忙。他是个孩子，自然出不了什么